La petite histoires des flocons de neige

Etienne Ghys

Présentation

PRIX TANGENTE DES LYCEENS 2023

Vu de près, un flocon révèle toutes sortes de splendeurs :
une merveille de géométrie et de symétrie. En 1610, le grand astronome Johannes Kepler en fut étonné et voulut expliquer pourquoi les flocons ont six branches.
Étienne Ghys s’est à son tour pris de passion pour les flocons de neige. Dans ce livre aux magnifiques images, il nous conte l’histoire de la science de la neige.
On y rencontre en chemin des personnages pittoresques et savants,
un archevêque suédois, un philosophe français et un scientifique
anglais, d’autres hollandais, américains, japonais, sans oublier « une
Lady » et un pêcheur de baleines.
Peu à peu, on apprend que la forme des cristaux est liée à la température et à l’humidité du lieu de leur formation. Qu’en observant un flocon,
on peut connaître l’état de l’atmosphère qui nous surplombe?
Étienne Ghys, avec son talent d’écriture inégalé, nous fait découvrir toute une science. Le ton est chaleureux, le récit nous entraîne. On parvient jusqu’aux marches de la science la plus moderne et on aperçoit, par des illustrations très simples, l’horizon mathématique de la cristallographie.
Un formidable voyage initiatique, pour tous les âges. Un livre où se mêlent la poésie et la science. Un livre à la portée de chacun.

Note de lecture Tangente

La petite histoire des flocons de neige

Étienne Ghys est co-auteur des films Dimensions, une promenade mathématique et Chaos, une aventure mathématique. Il a reçu le prix Clay pour la diffusion des mathématiques. Il est le fondateur du site Images des mathématiques. En abordant le thème des flocons de neige, il réveille notre curiosité enfantine, celle qui ne devrait finalement jamais s’éteindre. Guidés par son ton enjoué, on se laisse entraîner dans une histoire fabuleuse. Pourquoi les flocons de neige ont-ils six branches ? Pourquoi sont-ils plats ? Comment se forment-ils ? C’est toute une aventure humaine qui s’expose devant nous, des premiers jalons posés par Johannes Kepler en 1610 à nos jours. Une merveilleuse galerie de portraits retrace cette épopée encore en marche : on y croise des savants, des physiciens, des mathématiciens, des artistes, des philosophes, des médecins, des prix Nobel, des dessinateurs, des hommes et des femmes, des Européens, des Américains, des Japonais… La neige a toujours suscité l’émerveillement, où qu’elle tombe !

Cet essai se dévore d’une traite, les illustrations abondantes en portraits et en fascinants cristaux servent admirablement la clarté du propos. L’auteur relève le défi de s’adresser à tous en même temps, des jeunes enfants de primaire aux chercheurs professionnels. Même certaines démonstrations non triviales sont mises à la portée du plus grand nombre avec une remarquable pédagogie ! Lorsque s’achève le propos, dont on regrettera sans doute la brièveté, on se sent grandi et saisi d’une terrible envie d’en savoir plus.